刘备在北方由于没有根据地，只能四处漂泊。虽然他几次占有徐州，可是由于徐州是四战之地，刘备始终没能立足，最终徐州落入曹操之手。刘备最后只得流落到荆州，在刘表这里寄人篱下，被人讽刺为“孤穷刘备”。
在赤壁之战中，刘备和周瑜联合破敌，当然也想从战果中分一杯羹。于是，刘备和诸葛亮先是截击败退的曹操，夺获了大批的战利品。然后在周瑜旁边窥伺，等到周瑜和曹仁打得两败俱伤，自己却趁虚夺了南郡、襄阳。
周瑜自然不认可这种现实，他派鲁肃前往索取荆州，诸葛亮用刘琦来做挡箭牌。鲁肃见刘琦身体虚弱，时日不多，便要求刘琦死后归还荆州。诸葛亮满口答应，接着又出兵取了江南四郡。
等到刘琦死后，鲁肃再次前来索要荆州，这一次诸葛亮无法推脱，就又使出“借”字决。不过，这一次诸葛亮借的是荆州。诸葛亮以刘备没有基业为由，向鲁肃提出要借荆州。等到刘备取了西川为业，就还荆州给东吴。如果东吴逼人太甚，刘备也只有和东吴刀兵相见。为了不破坏孙刘联盟，鲁肃认可了这个说法，双方还立下文书。
其实明眼人一看就能够看出来，这出“借荆州”实际上就是诸葛亮要占荆州。从这个“借”就能够看出诸葛亮高超的外交手段。荆州是东吴的门户，出于自己的战略需要，东吴肯定是要占有它而后快。
而诸葛亮和刘备定下《隆中对》的时候，就已经将荆州看作自己的囊中之物了。他们机心处虑的要占有荆州，作为自己开始创业的起点和北伐的基地。现在占有了荆州，怎么可能归还东吴。
但是，如果诸葛亮硬是要占有荆州，那么东吴肯定不会善罢甘休，双方的火拼在所难免。如果双方联盟发生破裂，那么正中曹操的下怀。弱小的刘备集团将会处境十分危险。因此，诸葛亮用“借”的名义来回复东吴。既承认了东吴的所有权，又掌握了东吴的使用权。这样，就实现了占有荆州，还不破坏孙刘联盟的目的。
诸葛亮用这个“借荆州”的策略保证了孙刘联盟的延续。虽然在后来双方多次围绕着荆州发生矛盾和摩擦，但是没有爆发大规模的军事冲突。这就给刘备集团争取了大量的时间，使得刘备得以取西川，占汉中，建立了蜀汉争取。从这一点来看，诸葛亮采取的“借荆州”的策略是十分高明的。
