南明之所以未能如東晉、南宋那樣堅持上百年，延續華夏衣冠，其中一個很大的原因就是缺乏具有強大號召力的皇帝，在短短18年（1644年到1662年）的歷史中，多次發生兩個皇帝（或者監國）爭立的情況，而爭鬥最爲激烈的一次非紹武、永曆之爭莫屬。
1646年八月，在福州登基的隆武帝在福建汀州被俘，隨後絕食自盡，大明朝又一次陷入了無主的境地，但是卻不缺乏繼承人，這次一下子又出了兩個，一個是隆武帝的弟弟唐王朱聿（釒粵），另一個則是神宗萬曆皇帝的嫡孫、崇禎皇帝的堂弟桂王朱由榔。
按照當時的形勢來說，朱由榔繼位是順理成章的事情，因爲朱由榔的血統在南明諸王之中最爲純正，遠遠超過了之前已經成爲皇帝的朱聿鍵，只不過因爲朱聿鍵被擁立時，朱由榔遠在廣西，原離抗清鬥爭的中心。朱由榔繼位的正當性連隆武帝都不予否認，據《明季南略》記載，隆武帝在位時曾對羣臣說：“永明，神宗嫡孫，正統所繫。朕無子，後當屬諸。”永明王，是永曆帝朱由榔做藩王時的封號，他是桂王的次子，所以當時只能封二字王，從這段記載可見朱由榔的正統性十分之高，連隆武帝都不得不承認。
但是，即使隆武帝承認朱由榔的正統性，仍然有人不願意承認，因爲隆武帝是既得利益者，他已經登上了皇位，這個不同意的人正是隆武帝的弟弟、續封唐王朱聿（釒粵），原本朱聿鍵被俘，他可以引用“兄終弟及”的原則登上大明的皇位，過一把皇帝癮。
當然，也許繼承皇位並不是朱聿（釒粵）的本意，但是原本隆武朝的大臣們不想到新立的永曆朝廷去做官，畢竟他們對於永曆帝來說是外人，沒有了擁立之功，自然當不了大官，所以有個別官員就動了擁立紹武帝的心思，即使此時桂王朱由榔已經在肇慶監國了。
《明季南略》記載，昔日福建內閣大學士蘇觀生曾經與擁立永曆帝的朝臣丁魁楚聯繫，希望自己也能夠參與到永曆帝的擁立序列中，但是丁魁楚向來與蘇觀生不和，不出意外蘇觀生被拒絕了。
蘇觀生返回廣州，恰好隆武帝的弟弟朱聿（釒粵）經海路來到了廣州，於是蘇觀生聯合布政使顧元鏡、總兵林察等在廣州擁立朱聿（釒粵）爲帝，史稱紹武帝，與肇慶的永曆帝唱起了對臺戲，兩個政權之間互相爭鬥，都認爲自己是正統，雙方只顧着內鬥，反而置從福建尾追而來的清軍於不顧。
紹武軍仗着軍勢強大，對永曆朝發起了進攻，雙方在廣東三水相遇，最終永曆軍先勝後敗，最終全軍覆沒，身在肇慶的永曆帝聞訊大驚，生怕自己被紹武帝的軍隊一鼓作氣的消滅掉，收拾行李準備逃跑。
不料，螳螂捕蟬黃雀在後，就在紹武軍在前線內戰中奏捷之時，紹武朝的大後方廣州就被佟養甲、李成棟率領的清軍攻破了，正在廣州的紹武帝化妝逃跑卻被清軍抓獲，不過紹武帝和他哥哥一樣有骨氣，被俘之後並沒有苟且偷生，而是選擇了自縊，算是保留了最後的尊嚴。
而清軍的這一戰，也無意之中幫助了永曆帝，讓他在南明帝位之中取得了勝利，然而，在之後的十幾年中，這些“幫助”他鞏固了帝位的清軍卻成了他後半生的夢魘。
