能源、信息技術和材料被稱爲當代文明的三大基石。有色金屬及其合金是現代材料的重要組成部分，與能源及信息技術的關係十分密切。按1981年世界資料統計，銅、鋁、鉛、鋅、鎳、錫、金、銀 8種有色金屬的產量雖僅爲鋼產量（7億噸）的5.4％，但其產值則達到鋼產值的50％以上。有色金屬和黑色金屬相輔相成，共同構成現代金屬材料體系。
