發動機的燃料有汽油、柴油、天然氣、甲醇燃料等，這些燃料需要燃燒都離不開氧氣。那麼氧氣從何而來當然是從空氣中來，發動機工作時會吸取大量的空氣，然後燃油與空氣以一定的比例和方式混合，在燃燒室中燃燒。這種燃油和空氣混合而成的可以燃燒的氣體就叫做可燃混合氣。它是對發動機動力性和經濟性影響最大的物質。而可燃混合氣中的空氣質量與燃油質量之比就是空燃比，空燃比是發動機運轉時的一個重要參數，它對尾氣排放、發動機的動力性和經濟性都有很大的影響。
從理論上說，每克燃料完全燃燒所需的最少的空氣克數，叫做理論空燃比。各種燃料的理論空燃比是不相同的，比如理論上1千克汽油要達到完全燃燒的狀態需要的空氣質量爲14.7千克，所以汽油的理論空燃比就是14.71千克柴油要達到完全燃燒所需的空氣質量爲14.3，所以柴油的理論空燃比就是14.31千克天然氣要達到完全燃燒所需的空氣質量爲17.2，所以天然氣的理論空燃比就是17.2。
