罗门·德·考克斯 是利用最早的人。
太阳能发电有很多形式，大体可以分为两类，一种是半导体发电，一种是太阳能热发电。
半导体发电是利用半导体界面的光生伏特效应而将光能直接转变为电能的一种技术。这种技术的关键元件是太阳能电池。太阳能电池经过串联后进行封装保护可形成大面积的太阳电池组件，再配合上功率控制器等部件就形成了光伏发电装置。单晶硅、多晶硅、薄膜发电均是这种技术。也较光伏发电，现在光伏发电的效率一般在20％左右，发电的成本在1.5－3元/kwh，价格还是比较贵。
据记载，人类利用太阳能已有3000多年的历史。
将太阳能作为一种能源和动力加以利用，只有300多年的历史。
真正将太阳能作为“近期急需的补充能源”，“未来能源结构的基础”，则是近年的事。
20世纪70年代以来，太阳能科技突飞猛进，太阳能利用日新月异。
近代太阳能利用历史可以从1615年法国工程师所罗门·德·考克斯在世界上发明第一台太阳能驱动的发动机算起。
该发明是一台利用太阳能加热空气使其膨胀做功而抽水的机器。
在1615年～1900年之间，世界上又研制成多台太阳能动力装置和一些其它太阳能装置。
这些动力装置几乎全部采用聚光方式采集阳光，发动机功率不大，工质主要是水蒸汽，价格昂贵，实用价值不大，大部分为太阳能爱好者个人研究制造。
