相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”兽长期深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜，伤害百姓。因此，每到除夕这天，人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。
有一年除夕，桃花村的人们正急急忙忙上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的正封窗锁门，有的正收拾行装，有的正牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片忙乱恐慌的景象。这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。只有村东头一位老婆婆给了老人一些食物，并劝他快上山避“年”兽，那老人捋髯（lǚ rǎn）笑道：“婆婆若让我在家待一夜，我一定把‘年’兽撵走。”老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄（jué shuò）、气宇不凡。可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村子，它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声，朝老婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。快到门口时，院内突然传来“噼里啪啦”的炸响声，“年”兽浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时，老婆婆家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”兽大惊失色，狼狈逃窜了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人要把“年”兽撵走的许诺。乡亲们一齐涌向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”作响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹，户户烛火通明、守更待岁，初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，最后成了中国民间最隆重的传统节日——春节。
