1904年，卡尼尔的创立者发明了含植物精华洗发水，改变了长期以来人们用肥皂洗头的习惯。
洗发水去屑的原理有两个：其一是去油，其二是抑制真菌的生长。为什么呢因为每个人的头皮上都有头屑芽孢菌，而这种芽孢菌以头油为食物，当你的头油分泌增多时，头屑芽孢菌食物来源增多，自然繁殖加快，反之也是这个道理，所以洗发水去屑可以通过去油来减少头屑芽孢菌的食物来源，或者直接抑制其生长繁殖。
由于人们对洗发水有多种多样的需求，最多的一项是去头皮屑。早在1904年，法国科学家雷蒙·萨博劳发现了一种导致头皮屑的微生物，为纪念19世纪发现马拉色菌属的路易斯·查理·马色拉，将这种微生物命名为秕糠马拉癣菌。这种真菌生长在人的头发中，以皮脂为养料，当它们繁殖速度过快时，细胞的自然更新过程就会受到干扰，骚痒及皮屑随之出现。因此，为了抑制真菌繁殖，各种各样的化学制剂纷纷闪亮登场，如有机锡、氯酚、季铵盐类、锌有机盐等等。现在比较常用的则是酮康唑或咪康唑等抗菌剂。注意，它们只是抑制，若是有人抱有彻底根除的愿望，恐怕是要失望了。
世界上第一瓶洗发水是在100多年前的欧洲发明的，而中国的第一瓶洗发水诞生于20世纪70年代末，虽然说当时的洗发水多是放在大桶中零打售出的，肯定谈不上针对不同发质，清洁效果都还没有肥皂好，但国人起码告别了每次洗头都要熬制茶籽皂角的日子，洗发水在当时也算是高端生活的一种象征，可以说进入了洗发的新时代。
80年代末，中国消费者对于洗发水的认知与需求已经不仅仅是要有清洁效果，还要对发质好，这又将中国的洗发产品带进了另一个新时代。
90年代末前后，烫发染发在年轻人中风行起来，头发受损严重，对头发的护理也开始重视起来。护发素开始深入大众的生活，而最初简单的洗发水也有了针对不同发质、不同程度的秀发损伤细分了洗发产品。
如今，我们常常会看到广告中看到明星摇晃一头闪耀迷人的秀发。这要归功于洗发水中的表面活性剂。为了适应干性或油性发质的需要，洗发水一般会将各种活性剂按不同的比例加以调配，常见的有十二烷基硫酸盐、十二烷基聚氧乙烯硫酸盐、椰油基两性醋酸钠等。广告中明星那如丝绸般光亮柔顺实际上也并非是夸大，那是硅油的功效，它能够吸附在头发表面，形成保护层，让头发光亮顺滑，易于打理。但硅油不溶于水，使用过度会堵塞毛孔，影响头发正常的新陈代谢。至于洗发水兼具的使头发蓬松、护发、防脱发等多重功效，则需添加营养护理成分，如丝蛋白、维生素、植物提取物等。当然，这些物质的实际营养作用是有限的。
