全省地勢呈現西北高、東南低，自北向南呈階梯狀逐級下降，從北到南的每千米水平直線距離，海拔平均降低6米。北部是青藏高原南延部分，海拔一般在3000～4000米左右，有高黎貢山、怒山、雲嶺等巨大山系和怒江、瀾滄江、金沙江等大河自北向南相間排列，三江並流，高山峽谷相間，地勢險峻
南部為橫斷山脈，山地海拔不到3000米，主要有哀牢山、無量山、邦馬山等，地勢向南和西南緩降，河谷逐漸寬廣在南部、西南部邊境，地勢漸趨和緩，山勢較矮、寬谷盆地較多，海拔在800～1000米左右，個別地區下降至500米以下，主要是熱帶、亞熱帶地區。
