最初表演形式是徒歌的漢代重要的音樂形式
相和歌也是極具漢族代表性的傳統舞蹈之一，主要在官宦巨賈宴飲、娛樂等場合演奏，也用於宮廷的元旦朝會與宴飲、祀神乃至傳統民俗活動等場合。“相和歌”之名最早記載見於《晉書‧樂志》：“相和，漢舊歌也。絲竹更相和，執節者歌。”其特點是歌者自擊節鼓與伴奏的管絃樂器相應和，並由此而得名。
初期的相和歌幾乎全是來自民間的街陌謠謳，最簡單的是徒歌。這種形式猶如今日的清唱，它的特點是不用樂器伴奏，這是一種相當古老的演唱形式。先秦時期已湧現了一些著名的徒歌歌手如秦青、韓娥等，他們的歌聲聲震林木、動人心魄，達到了很高的境界。
相和歌在發展過程中逐步與舞蹈相結合，成為一種有器樂、歌唱與舞蹈相配合的大型演出形式，被稱為“大麴”或“相和大麴”，它是最能反映當時藝術的水平。後來它又脱離歌舞，成為純器樂合奏曲，稱作“但曲”“大麴”，是相和歌的高級形式，其結構比較複雜，典型的曲式結構是由豔—曲—亂或趨三部分組成。
