古代天子明堂有九個台階。見《周禮•考工記•匠人》。後以指朝廷。古代官位等級即古代官職，涉及官署名、官名、官員的職掌等方面。各朝代的情況，也不盡相同。大體可分為中央官職和地方官職兩大類。“官至九階”就是官階很高的意思。
