人類的早期曾經經歷了幾百萬年的原始社會，隨後才進入了文明時代。在考古學上，將原始社會稱為石器時代，又分為舊石器時代和新石器時代。摩爾根在《古代社會》中將舊石器時代稱為“矇昧時代”，將新石器時代稱為“野蠻時代”。簡單來説，舊石器和新石器就是人類使用的石器有所變化，舊石器就是打製石器，新石器就是磨製石器。不過最根本的還是兩個時代在社會、經濟等方面的巨大差別。
一、社會上的差別：從原始羣到氏族社會
舊石器時代，時間大約是從人類產生之初到1萬年前，時間跨度佔據了人類歷史的絕大部分時間。在舊石器時代，人類處於進化狀態之中，最開始有能人，接着有直立人、早期智人和晚期智人。人類的進化過程十分緩慢，對於大自然的適應能力也十分有限，因此人類的社會十分落後。
舊石器時代的人類社會團體是原始羣，一個原始羣一般有幾十個成員，大家一起生活，抵禦其他動物入侵。原始羣還未產生較為合理的倫理規範，其婚配行為雜亂無章，不僅同輩兄弟姐妹可以婚配，就連上下輩之間也存在婚配。這也是原始羣社會進步緩慢的一個重要原因。
進入石器時代後，首先是人類進化基本開始穩定了下來，晚期智人取代了過去的人類，成為了地球上的唯一的人種。在婚配關係上，族內婚被禁止，推行了族外婚。由於女子在承擔着繁衍後代的重任，因此其地位高貴。由於農業的出現，使得人類的生產趨於穩定，人口得到了快速的增加，原來的原始羣已經轉變為了母系氏族，出現了無數的氏族部落。
氏族在社會組織上明顯比原始羣規範得多。氏族有氏族的規範，氏族成員的地位大體上相等，大家共同勞動，產品平均分配。到了新石器時代晚期，開始出現了父系氏族社會，私有制萌芽，開始產生了階級分化。在父系氏族社會早期，大體上還能維持“小國寡民”的氏族公社狀態：在政治上推行了軍事民主制，大家共同推舉部落的酋長或者部落聯盟的軍事首領，在中國稱為“禪讓制”在生產上，實行了共同勞動，平均分配。這個時代就是孔子所謂的“大同”，老子所説的“小國寡民”。
二、生產上的差別：從採集漁獵到農耕—畜牧
在人類產生之初，人類的食物來源基本依靠的是採集植物水果的狩獵、打魚。這種純自然的經濟狀態一直維持了幾百萬年。舊石器時代人類狩獵的工具就是打製石器，主要用於砸擊動物。不過，這種生產方式十分不穩定，使得物質一直得不到積累，人類社會進步十分緩慢。
大約在1萬年前，第四紀冰川開始結束，地球的氣候總體變得十分温暖濕潤，這大大加速了動物的繁衍，也給人類提供了更加豐富的食物來源。同時，冰川結束時期的大洪水，使得土壤變得肥沃，為農業的產生提供了條件。隨着時間的發展，人類學會了種植水稻、粟、小麥等，開始蓄養狗、豬、牛、羊等牲畜，使得人類的經濟活動開始從採集—漁獵過渡到了農耕——畜牧。農耕畜牧出現後，人類對狩獵的依賴程度大幅度下滑，打製石器的使用也不那麼廣泛了，因此出現了適應農業生產的磨製石器，如石刀、石斧、耒耜等。該時期的農業生產主要是刀耕火種。
農業的出現，使得人類的生產開始趨於穩定，人類逐漸從大幅度的遷徙走向了定居。加上人口不斷繁衍，推動了人類生活的變遷。在居住方面，人類從穴居轉為巢居，開始修建房子。這種巢居的規模不斷擴大，就出現了村落。在中國新時期的大地灣、仰韶、河姆渡等遺址都發現了大量的村落遺址。隨着巢居生活的出現，又有一些新的發明出現，如陶器用於儲存糧食或者水。也有歷史學家將這個時代稱為“陶器時代”。
農業的出現也標誌着人類開始出現第一次社會分工，一部分人類專門從事農耕生產，逐漸成為了農耕民族。而不適合農耕生產的草原地區的人類就從事於畜牧業或者狩獵業，成為了遊牧民族。生活在森林中的民族既無法從事農耕，又難以發展畜牧業，進而還是長期停留在漁獵的生活狀態，成為了漁獵民族。
在這三大民族中，農耕民族的社會進步最快。在舊石器時代晚期，農耕民族的村落逐漸發展成為了更大的聚落——城鎮。城鎮的出現，需要更加規範和周密的社會管理制度，這是從氏族向國家過渡的關鍵時期，也是人類進入文明時代的關鍵。
