變量是變化的量，自變量和因變量都屬於變量的範疇，自己變化的量叫自變量，因爲別的量而改變的量叫因變量。
Y=aX+b，從解釋變量和被解釋變量看，Y是被X解釋的變量。因此，X是解釋變量，Y是被解釋變量。從自變量和因變量看，X是自身變量的量，Y是隨着X變化而變化的量。因此，X是自變量，Y是因變量。
廣義解釋
任何一個系統（或模型）都是由各種變量構成的，當我們分析這些系統（或模型）時，可以選擇研究其中一些變量對另一些變量的影響，那麼選擇的這些變量就稱爲自變量，而被影響的量就被稱爲因變量。例如：可以分析人體這個系統中，呼吸對於維持生命的影響，那麼呼吸就是自變量，而生命維持的狀態被認爲是因變量。系統和模型可以是一個二元函數這麼簡單，也可以是整個社會這樣龐雜。
自變量是指研究者主動操縱，而引起因變量發生變化的因素或條件，因此自變量被看作是因變量的原因。因變量是被測定或被記錄的變量。也就是說自變量是“原因”，而因變量就是“結果”。
