一般來說卷和軸都屬於一種裝裱方式，你要捲起來就必然有一根硬的、圓的軸芯來卷。
書卷，一般爲橫幅，長度較長，寬不超過50cm。用於手持近距離觀看，從右往左邊看，看完一部分右邊捲起來，左邊再展開。此類手卷一般採用電影式的鏡頭移動，讓一副一副的場景依次出現，具有一定敘事性和連貫性又能把多個主題融入一個卷裏面，優秀的畫家還會在畫法上力求變化使得前後畫法不一致。
書軸，有寬立軸和窄立軸（窄立軸由明朝沈周發揚光大)。立軸的尺幅大多數比較大，用於懸掛在會客廳供主人和客人觀賞，也會因爲一些特定的節日如壽辰之類的懸掛符合氣氛的主題的畫作。此類畫因爲觀賞距離較手卷冊頁要遠，在構圖和主題上也有很大區別。主要以山水或人物加景緻爲主（也不盡然），比較注重裝飾性和構圖上的力的運動。在歷朝的古畫中，大立軸都是顯示畫家實力的舞臺。
