广泛存在于自然界中，如丁香酚存在于丁香油(含80%左右)、（月桂叶油含80%左右) 中，百里香酚存在于百里香油(含50%左右) 中等，都是常用的香料。
酚类化合物大都具有香气，其品种约占香料总数的5%左右。如二苯醚、茴香醚、玫瑰醚等，均是常用的香料化合物。
酚类按其芳环上所直接连接的羟基数目的不同，可分为一元、二元酚和多元酚按其挥发性又可分为挥发酚与不挥发酚。一元酚多具有挥发性（沸点在230℃以内）。 最简单的酚是苯酚，这是一种有特殊气味的无色固体，最早是从煤焦油中发现的，故又俗称为石炭酸（因其有酸性）。
酚类化合物均呈弱酸性，在环境中易被氧化。
有苯酚、甲酚、氨基酚、硝基酚、萘酚、氯酚等，而以苯酚、甲酚污染最突出。
苯酚简称酚，又名石炭酸，微酸性（腐蚀性），常温下能挥发，放出一种特殊的刺激性臭味，在空气中变粉红色。医院常用的“来苏水”消毒剂便是苯酚钠盐的稀溶液。
甲酚又称煤酚，与苯酚的化学活性及毒性类似，也经常同时存在。
酚类按其芳环上所直接连接的羟基数目的不同，可分为一元、二元酚和多元酚按其挥发性又可分为挥发酚与不挥发酚。一元酚多具有挥发性（沸点在230℃以内）。 最简单的酚是苯酚，这是一种有特殊气味的无色固体，最早是从煤焦油中发现的，故又俗称为石炭酸（因其有酸性）。
