植物体中存在着近60种不同元素。然而其中大部分元素并不是植物生长发育所必需。植物生长发育必需的元素只有16种，这就是碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、钙、镁、铁、锰、锌、铜、钼、硼和氯。人们将这16种元素称为必要元素。它们之所以被称为必要元素，是因为缺少了其中任何一种，植物的生长发育就不会正常，而且每一种元素不能互相取代，也不能由化学性质非常相近的元素代替。
植物所必需的16种元素中，碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、钙、镁等9种元素，植物吸收量多，称为大量元素铁、锰、锌、铜、钼、硼和氯等7种元素，植物吸收量少，称为微量元素。
16种必要元素中的碳、氢、氧来自大气和水，其余元素均靠植物根系从土壤中吸收。每种元素的化合物形态很多，但根系只能吸收其自身可以利用的化合物形态，例如，对于氮元素来说，大多数植物只能吸收铵态氮(NH4—N)和硝态氮(NO3—N)，又如磷元素，植物主要利用的形态是正磷酸盐(H3PO4)。因此了解植物对元素的吸收形态非常重要。
植物体内必须的大量元素与微量元素共 16种， 9 种大量元素可记为“ 碳 氢 氧 ， 氮 磷 硫 ， 钾 钙 镁 ”（ CHO 、 NPS、 KCaMg ） ， 7 种微量元素可记为 “ 铁 硼 锰 铜 锌 钼 氯 ”（ Fe 、 B 、 Mn 、 Cu 、 Zn 、 Mo 、Cl ）
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生物界的六界分类系统可记为“植动真，非原原”，即植物界、动物界、真菌界、非细胞生物界、原生生物界、原核生物界。
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细胞质中几种细胞器线粒体、叶绿体、高尔基体、核糖体、溶酶体、内质网概括提炼为“五体一网”
植物有16种必需元素，缺一种也不行。
其中有6种大量元素：碳、氢、氧、氮、磷、钾
3种中量元素：钙、镁、硫
7种微量元素：铁、锰、硼、锌、铜、钼、氯。
