电化学腐蚀是一种复杂的物理化学反应，主要是因为该化学反应必须要通电情况下才能发生的化学变化，化学反应辅助外在的条件是电能的作业，也有不需要电的外界作用，在反应过程由化学能转化为电能而产生的电化学腐蚀，电腐蚀纯粹是一种由电的外力作用而产生的腐蚀，它与电化学腐蚀是有着本质的区别。
根据腐蚀的作用原理，可分为化学腐蚀和电化学腐蚀。两者的区别是当电化学腐蚀发生时，金属表面存在隔离的阴极与阳极，有微小的电流存在于两极之间，单纯的化学腐蚀则不形成微电池。
过去认为，高温气体腐蚀（如高温氧化）属于化学腐蚀，但近代概念指出在高温腐蚀中也存在隔离的阳极和阴极区，也有电子和离子的流动。
据此，出现了另一种分类：干腐蚀和湿腐蚀。
湿腐蚀是指金属在水溶液中的腐蚀，是典型的电化学腐蚀，干腐蚀则是指在干气体（通常是在高温）或非水溶液中的腐蚀。
单纯的物理腐蚀，对于金属很少见，对于非金属，则多半产生单纯的化学或物理腐蚀，有时两种作用同时发生。
