正宗的南美巴西龟和北美红耳龟两者之间唯一的区别就是头部两侧的红斑，北美的红耳龟就有这对红斑，南美的巴西龟没有。这两种龟可以杂交出后代。
这两种龟同科同属，这种龟头部两侧长有典型的红色条纹，有时头顶部还有一处红色斑点。红色条纹有时会断裂成两到三块斑点，颜色深浅也从橙色到深红有不同的变化。有些红耳龟没有这些红色条纹。典型的刚孵化的红耳龟有着迷人的绿色背甲和皮肤。甲壳上布满由黄绿色到墨绿色条纹所组成的完美图案。随着龟的长大，壳的颜色会发生变化。
年轻成年个体的绿色底色，会被黄色所替代，最后成为较暗的褐橄榄色。壳上的图案由黑线，条纹及烟渍状的斑块组成，有时会夹杂着白色，黄色，甚至红色的斑点。在老年个体中，由于图案和甲壳颜色差异的减小，使得它们的背甲看上去更为一致。
巴西龟头部光滑，在头后端具小鳞，鼓膜明显。颈角板后端宽椎角板为5块，第一块前宽后狭，其后三块宽大于长肋角板每侧4块缘角板每侧11块臀角板一对，近长方形。背脊中央及两侧有三条显著的纵棱，雄性成体的不显。
副角板及鼠蹊角板均较显著。腹中与背甲等长。颐角板为三角形肱角板两外缘较宽，胸角板及腹角板较大股角板外缘较中线略宽肛角板后缘凹陷。
头侧及喉侧有黑边的黄缘纵线，背面棕色(或黑色)腹面色较浅，略带黄色，而每块角板的外侧下方颜色较深。四肢较扁平，有爪、指、趾间全蹼。尾短而细。甲的长宽高为120×85×55毫米。分布于长江流域，河南、山东，河北南部
