乡绅是有知识的人，不同于现代的公共知识分子，也不是行业专家，他们的志向不是全人类，而是管理好自己家乡的事情，这才是最重要的问题。乡绅精神是一种自主精神，也就有了自己的思考方法。系指在地方上有钱、有文化、有声望、有社会地位的一个特殊阶层，主要由科举已考取，未仕或落第士子、当地有文化的地主、赋闲或解职退休归乡的前任官吏、宗族耆老等一批在乡里有影响力的人物所构成。绅士可能为官（成为士大夫），也可能是候补或退休的官员。
绅士是平民，而在平民之上非官员，却不亚于官员，他们与官员同为地方事务的要角，常并称官绅。另外，绅士有机会与商人来往，本身经商的亦不少，常并称绅商。
