马友友1955年生于巴黎，父亲马孝骏是小提琴家，母亲是歌唱家。中文“友”字是友谊的意思，马友友说他父母给他取名时“似乎懒得动脑筋，想不出别的什么来，于是多加一个‘友’字了事。”
马友友4岁开始由父亲启蒙学习大提琴，每天要背熟两小节巴赫的曲调，4岁就能演奏巴赫的组曲，被人称为神童。1962年，马友友举家移民到美国，他们的良师益友艾萨克・史特恩帮助他们安顿了下来。当史特恩第一次听到个子还没有大提琴高的马友友拉大提琴的时候，顿时对这个不起眼的小男孩刮目相看。再一次来到马友友家的时候，史特恩拉上了他的朋友――杰出的大提琴家伦纳德・罗斯来。罗斯听完，立即收马友友为徒，于是，马友友进入茱莉亚
