最早使用的布是麻布，起源不可靠，但可以追溯到新时期晚期。最早的麻脱胶方法是自然沤渍法。在新石器时代晚期，长江流域已用此法。商周时代又盛行于黄河流域。浙江钱山漾新石器时代遗址、河北蒿城、北京平谷商墓、陕西宝鸡西周墓、江苏六合东周墓和湖南长沙战国楚墓出土的麻布，都可辨认出经过脱胶的痕迹。
布是新石器时代就出现了，有考古史料佐证发明者相传是嫘祖，但是没有考古史料加以佐证。
考古则在旧石器时代山顶洞人的考古遗址上发现了骨针，1975年，浙江余姚河姆渡新石器时代遗址，出土纺专、管状骨针、打纬木刀和骨刀、绕线棒等纺织工具。这是距今六千多年前已有最早的原始织机的佐证，也是到目前为止所发现的世界上最早的原始织布工具。
