单音词是由一个音节构成的词，这种词在书面上通常就是一个汉字。
双音词是由两个音节构成的词。这种词在书面上通常是两个汉字表示。许多现代汉语中的双音词代替了古汉语的单音词或单音词的某些义项，例如：
浴→洗澡 驾→开车 书→写字、信件
双音节词在复音词中占优势，这体现了现代汉语语汇发展的趋势。
一个词只有一个音节，写出来通常就是一个汉字，叫单音词。
包含两个音节，写出来用两个汉字，这样的词叫双音词。
此外还有三音词(三个字)、四音词(四个字)双音词、三音词、四音词总称复音词。不过三音词、四音词，就是在现代汉语里也占少数。
就词汇总的情况来看，古汉语的单音词占优势，现代汉语以双音词为主。例如:“齐师伐我，公将战”(《左传·曹刿论战》)，七个字就是七个词。在现代汉语里，这些单音词都变成了相应的双音词:齐——齐国，师——军队，伐——攻打，我——我国，公——庄公，将——就要，战——迎战。
单音词占优势，同音词自然就多。例如:“伐、乏、发、罚”，“蚤、早、藻”。众多的同音词(字)为“同音代替”准备了方便条件，古书里那么多通假字，是和单音词占优势这种状况分不开的。单音词占优势，多义词(一词多义)也就多。
例如:“文”有“花纹、文采、文章、文学、文本、文献、文饰”诸义，“道”有“道路、途径、方法、规律、学说、叙说”诸义。
一个汉字具有多种意义，这表现了古汉语的丰富多采，不过有时也让人捉摸不定。翻开《康熙字典》《辞海》一类字辞书，一个字下常有几个甚至几十个意义，实在令人眼花了乱。同音词和多义词是古今汉语所共有的，但古汉语数量要大得多。在汉语发展史上，单音词的双音化，使同音的机会大大减少了。
