九州时，扬州是以中原一带为坐标，东南方就是扬州所在。
根据先秦典籍《尚书·禹贡》记载，早在大禹治水时，曾将天下分为九州，扬州就是其中其一。同时，《周礼》称，东南曰扬州。
一般认为，《禹贡》所讲的九州只是对未来国家的一种构想，南至南海，东至东海，东南之扬州可见范围有多大。
《吕氏春秋》载“东南为扬州，越也。”这里的越就是越国，为大禹后裔子孙所分封。《尔雅·释地》“江南曰扬州”。其范围与《禹贡》所讲大致相同，但又有所出入。
汉代将扬州的范围进一步明确。西汉有十三刺史部，也就是十三个大的监察区域（除京师七郡外），扬州刺史部就是其中之一，其范围相当于今浙江、福建、江西、上海全部，安徽、江苏淮河以南，湖北、河南部分地区，其范围还是比较大的。值得注意的是，今天扬州市的区域属于徐州刺史部，并不归扬州刺史部管辖。
