古代风车是由船帆发展而来的。他们有6到8艘帆船，像雨篷，分布在一个垂直轴上。当风吹起时，它们像灯笼一样绕着轴旋转，这叫做灯笼式风车。这种风力机由于其效率低，已逐渐被水平旋转轴木制风车等风车取代，如“立式风车”、“自动转子风车”等。
2000多年前，中国、古巴比伦、波斯等国曾利用古代风车提水灌溉、碾磨粮食。12世纪以后，风车在欧洲发展迅速。他们利用风能来提水、取暖、制冷、航运、发电等。
第一批风车建于7世纪的西亚，可能是叙利亚。世界上这一地区的强风几乎总是朝着同一个方向吹，所以这些早期的风车是为盛行的风而建造的。它们不像我们今天看到的风车。取而代之的是，它们有竖直的轴和垂直排列的翅膀。它们与旋转木马设备上的特洛伊木马非常相似。
