所谓IP地址就是给每个连接在Internet上的主机分配的一个32bit地址。按照TCP/IP协议规定，IP地址用二进制来表示，每个IP地址长32bit，比特换算成字节，就是4个字节。例如一个采用二进制形式的IP地址是“00001010000000000000000000000001”，这么长的地址，人们处理起来也太费劲了。为了方便人们的使用，IP地址经常被写成十进制的形式，中间使用符号“.”分开不同的字节。于是，上面的IP地址可以表示为“”。IP地址的这种表示法叫做“点分十进制表示法”，这显然比1和0容易记忆得多。
IP是Internet Protocol（网际互连协议）的缩写，是TCP/IP体系中的网络层协议。
设计IP的目的是提高网络的可扩展性：一是解决互联网问题，实现大规模、异构网络的互联互通二是分割顶层网络应用和底层网络技术之间的耦合关系，以利于两者的独立发展。
根据端到端的设计原则，IP只为主机提供一种无连接、不可靠的、尽力而为的数据报传输服务。
为了能适应异构网络，IP强调适应性、简洁性和可操作性，并在可靠性做了一定的牺牲。IP不保证分组的交付时限和可靠性，所传送分组有可能出现丢失、重复、延迟或乱序等问题。
