公元17年，荆州饥荒，饥民发生争夺。王匡、王凤出面调解，被推举为首领。他们聚集绿林山发动起义，因此被称为绿林军。宗室刘玄也参加了绿林军。
公元22年刘秀在绿林山拜会王匡，并在此结盟，两军合一，有了足够强大的军事力量支持。公元25年，刘秀击败王莽政权，一统江山，建立东汉政权。
正是绿林山会盟，扭转了刘秀的命运，造就一代明君。当初从绿林山和刘秀一起南征北战打天下的英勇将士，被后人称为“绿林好汉”。所以刘秀是绿林出身。
因为刚开始刘秀跟他哥刘演是跟着刘玄一起起军的，刘玄的军队就叫绿林军，这只军队刚开始在驻扎在绿林山上，所以起名绿林军
