原本意思就是指很多水流非常湍急的大河和大江，正常人难以进行度过，3000是一个数量词表示很多的意思，并不是具体指三千条河。
弱水三千只取一瓢，源起佛经中的一则故事，寓意在一生中可能会遇到很多美好的东西，但只要用心好好把握住其中的一样就足够了。也比喻对爱情忠贞、专一。《红楼梦》中贾宝玉借用此典表示对林黛玉的喜爱。
有人曾以为弱水三千的‘弱’字乃通假‘溺’字，原因是在一些古文里见到此词作溺水之意。原文曾见于《书.禹贡》‘拯弱与兴’，而《说文》里注解：弱，溺之简略也。《墨子》的注解作品《墨辩发微》里也有此说。但始终未曾见到‘溺’字的原型。而这些提到弱水的地方全是说为水浸没之意。
