鲸鲨科鱼类是世界上最大的鱼，最大体长可达18公尺，但一般多在4-12公尺间。体呈圆柱形，稍纵扁，头宽广而扁平，吻截短状。眼睛居侧位，无眼袋，喷水孔位于眼後方，远小于眼径。鳃裂特大，内有独特之过滤构造，含横断每一鳃裂之薄板，另鳃弧上具许多角质滤耙，分叉成海绵状之滤器。口裂极大。
姥鲨有一个像巨穴般的颚（达1米阔，在摄食时会保持张开）、较长及明显的鳃裂（差不多环绕整个头部，且有更完善的鳃耙）、眼睛较细及平均腰围较幼。姥鲨的牙齿少很多及呈钩状，约只有5-6毫米。姥鲨只有上颚的首3-4列及下颚的6-7列牙齿是有功用的。
姥鲨的尾柄有很多龙骨，皮肤布满盾鳞及一层黏液，鼻端很尖及尾鳍呈半月形。体型较大的姥鲨可以拍动背鳍。
外观上鲸鲨和姥鲨的差别很大。
鲸鲨的斑点有如海中繁星，被称为“星鲨”。鲸鲨的大嘴宽而扁，宽度能达到1.5米，背部是灰白色，腹部为白色，身体表面有像棋盘一样的横纹，有数不清的斑点。
姥鲨不像鲸鲨那么亮丽，时常张开巨口。姥鲨的嘴同样也很大张开来一米上下，嘴边还有一个尖而长的“鼻子”，姥鲨体色比较单调，浑身灰不溜秋的远没有鲸鲨鲜亮好看。
两者都是滤食性，以浮游无脊椎动物、小鱼或鱼卵为食。鲸鲨，鲸鲨科鲸鲨属的鲨鱼。鲸鲨仅1科1属1种。身体庞大，全长可达20米，是世界上最大的鱼类。姥鲨是第二大鲨鱼，也是第二鱼类。
