船舶造水机结垢，主要是由海水中某些溶解度较低的盐类沉积在加热面上而形成的。
海水中含量较多的氯化钠NaCl、氯化镁MgCl2和硫酸镁MgSO4，它们的溶解度高，而且其溶解度还随温度的上升而增加，水垢的主要成分是碳酸钙CaCO3、氢氧化镁Mg(OH)2和硫酸钙CaSO4，它们在海水中的溶解度都很低，且随温度的升高而降低，所以在海水被加热，特别是在加热面上，因形成汽泡而使海水浓缩时，就很易结晶析出、沉积形成水垢。
水垢中含有硫酸钙CaSO4的成分是有害的，因为它能形成难以消除的硬垢，且其导热能力也比不含硫酸钙的水垢要低90%，导热系数大约仅为0.23W/(m·℃)。因此在蒸馏装置运行时，就应设法降低所生成水垢中的硫酸钙含量。此外，氢氧化镁垢特别是它的干垢也较难清除，因此，也不希望它在水垢中的含量变多。
