核磁共振是伊西多·艾萨克·拉比发明的，他是美国人。
核磁共振是磁矩不为零的原子核，在外磁场作用下自旋能级发生塞曼分裂，共振吸收某一定频率的射频辐射的物理过程。核磁共振波谱学是光谱学的一个分支，其共振频率在射频波段，相应的跃迁是核自旋在核塞曼能级上的跃迁。
核磁共振技术是最先发明于美国和英国，它是美国的保罗•劳特布尔和英国的彼得•曼斯菲尔德共同发明出来的。1939年，第一次做了核磁共振的实验，在1980年的12月3号他们得到了第一幅人类头部核磁共振图像，在此之后他们又优化序列，重新获得了体部图像，放射科医生也第一次看到了可分辨的器官。
同年，在美苏核危机的历史背景下，美国放射学会推荐将核磁共振改为磁共振，以这样的方式来缓解公众特别是患者对于和医学的担心，此磁共振成像的术语也一直被人们所用到现在。
