《小放牛》不是山歌，是源于民间的民歌，后经演员整理加工，成为地方小戏。《小放牛》一剧产生时代应为1870-1874年，通过梆子剧种谱系与侯俊山戏路，判定《小放牛》应为兼具山陕梆子做工之长、山西梆子道白之音、直隶梆子唱腔之韵的梆子。
清末梆黄之争出现的“双下锅”“风搅雪”的演出新例，及《小放牛》对伶人唱做之工兼重的挑战，致使《小放牛》一剧被京剧名伶相继改编、争相演绎。伴随着唱片、电影等新媒介的传播，《小放牛》演红全国，又随着对外文化交流，而唱演国际舞台，在城市商业和政治两股力量的推动下，成为一种重要的民族文化表征。
