羟苯丙酯为paraben类防腐剂，具有极强杀菌性。
尼泊金酯类的防腐剂对霉菌和酵母菌的抗菌作用较强，对细菌的作用稍差，主要通过破坏微生物的细胞膜，使细胞内的蛋白质变性，并抑制细胞呼吸酶和传递酶系统的活性而起到抗菌作用。分子中酚羟基上的H能发生微弱的电离，其抗菌作用受体系中H浓度的影响，因此在偏酸性的环境中对羟基苯甲酸酯能发挥较好的防腐作用。一般而言，随着烷基碳链长度的增加，抗菌效果越好。羟苯丙酯在化妆品中广泛地作为防腐剂使用。
由于paraben类防腐剂能被皮肤吸收，所以目前对paraben类防腐剂的使用的安全性有一定争议，但美国FDA认为羟苯丙酯是安全成分。2014年，欧盟规定：尼泊金丙酯、尼泊金丁酯及其盐类单独使用时浓度由0.4%减少到0.14%，与其他允许使用的尼泊金酯一起混合使用时总浓度不得超过0.8%，且不能用于3岁以下儿童尿布区的停留类产品中。如果用于3岁以下小孩的停留类产品中，包装上应警示不能用于尿布区。从法规变更可以发现，短链酯类如甲酯、乙酯，在化妆品中的应用自1982年以来一直未有变动。
