中国古代的油灯用的是动物油脂和植物油。 煤油是西方发明的，在清以前，古代中国是没有煤油的，一般来讲，油灯上的油多采用动物油脂和植物油。动物油可从动物身上取下，在锅里熬制即可。植物油可用树杆做榨取。 古代灯油的材料一般是有许多缺点的动物油脂，这是平民百姓也可以用的，而且不贵。
古代用油灯照明时，所用的是动物油脂和植物油。
动物油脂：最开始的时候，油都是从动物脂肪中提取。狩猎时代人们就发现在加热肉食的时候，会有液体从中渗出，这大概就是先民对油脂最原始的认识。有文本记载以来，油最开始叫“脂”或“膏”。按《释名》曰：“戴角曰脂，无角曰膏”。就是说从有角的动物中提取出来的叫脂，从没有角的动物中提取出来的叫膏。我们现在把凝固的叫脂，融化的油，“膏脂”一词已经基本不用了，但现在我们还有一个常用的成语还保留着这两个字：民脂民膏。
《史记·秦始皇本纪》记载：“（秦陵地宫）以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
植物油： 植物油料作物在我国具有很长的种植历史，品种也很丰富。比如大豆，古代叫做菽，春秋时期已被列为五谷之一，但那个时候的这些作物主要是作为粮食蔬菜作物，真正用来做榨油原料的，大概在汉朝才出现。最开始用来榨油的原料也不是大豆，而是芝麻。植物油也用作灯油。
普通老百姓比较常用的是植物油做燃料，就是炒菜用的油，比如菜籽油，豆油，花生油等。宫廷之中会好些，有海豹油，鲸油等作为燃料。而且宫中还用蜡烛（蜡烛对于普通百姓属于奢侈品了）
