孟子在《孟子》中说：“以力假仁者霸，霸必有大国。以德行仁者王，王不待大”。以武力可以称霸，而以仁德可以称王。
管仲说：“夫丰国之谓霸，兼正之国之谓王”，本国富强叫做“霸”，让诸侯城府叫做“王”。其实管仲和儒家孟子的思想是一样的。简单来说，以德服人，是圣王的表现，而以力制人则是霸王的表现。
据古籍记载，先秦夏商周三代称王，夏商又称后、帝等。殷商尊崇上天，称为帝或上帝，周进一步演化为昊天上帝。周王称天子、以代上帝治理天下。诸侯尊为天王。（西方基督教创世神耶和华就被翻译成中国古有的上帝，今人大多以为上帝乃耶和华之称）
自秦始，秦王政混一六国，采取三皇中的泰皇之泰字和上古帝位号之帝字为皇帝，因是第一个，自号始皇帝。”
后世皆称皇帝、亦为天子。
对帝王的称呼无非以下几点：谥号、庙号、年号、姓名及一些“特殊”称号：如先主、中主、后主、少主、幼主、少帝、废帝、末帝，这类称号就是字面意思。
秦朝废除周之谥号，始皇自定用“数”称皇帝，自称始皇帝、后继的依次称二世、三世、四世皇帝……
朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谧。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为始皇帝。後世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
称谥号——
周开始（除秦外）谥号是帝王死后的“必需品”。如周成王、汉宣帝、宋武帝、隋炀帝、唐文帝……
称庙号——
庙号始于商朝，庙号非有功德之君不得授予，有功者称祖、有德者称宗。本无贬义。从商始，周秦无庙号，西汉恢复。此后历代相沿。
庙号自汉“复辟”以来，一直呈现泛滥之势。本来庙号是授予功德之君的，本质不存在贬义。后面渐倒向谥号一面，起褒贬之义，如明末赵之龙曾言弘光朝廷所上崇祯帝庙号思宗非美谥，弘光君臣最后改易庙号为毅宗。甚至如宋之徽钦、元之顺帝一类的亡国之君都有庙号，这已严重悖离庙号本质。
谥号本是区区几字，至唐朝中期谥号变长，不易称呼，从唐朝开始，及后世皇帝大多都上庙号。从此帝王，多称庙号。如唐玄宗、唐昭宗、梁太祖、宋太祖、宋光宗、明太祖、明世宗、清世祖……
称年号——
年号始于汉武帝，用于纪元。在此之前，纪元皆以帝王在位年数计算（如周康王四年、汉惠帝元年）。
至明朝，明太祖朱元璋开始，基本上一帝用一年号（两个例外：明英宗朱祁镇即位建元正统、被俘退位后复辟改元天顺清太宗黄太吉因即位后金汗建元天聪。后改国号又改元为崇德），所以用年号来称呼（如洪武帝、景泰帝、顺治帝、康熙帝等）。在此之前也有少数用年号称帝王：汉更始帝、元泰定帝等。
不同朝代不一样，比如春秋战国这些不是大统一的，很多诸侯刚开始还是周天子分封的，后面都自立为王了，统一时代，都是皇帝册封的，自立的就等于造反了
