澜沧江发源于青藏高原腹地——三江源澜沧江园区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，于越南胡志明市注入南海，是东南亚最大的国际河流。
澜沧江纵贯横断山脉，是世界上最典型的南北走向的河流，而且地势是由北向南呈阶梯状下降趋势，上紧下宽如扫帚状展开。其主体地貌是上游高山峡谷相间，下游为冲积性平原。
澜沧江上游干流长565.4公里。在青海省内干流长448公里，河谷宽广，河岛、漫滩汊流发育，水流平缓。
出中国境后开始平缓。澜沧江发源于青藏高原，流经中国、老挝、缅甸、泰国、越南，于越南胡志明市注入南中国海，全长4880公里。澜沧江是一条连接中国和东南亚国家之间的国际性河流，被称为东方的多瑙河。
