中国古代科举有三元——解元、会元、状元。解元是乡试第一名，会元是会试第一名，状元是殿试(最高等级考试)第一名，接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，叫连中三元。
中国古代的科举制度中，有17人能够连中三元，他们是:
唐朝的张又新、准元翰
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京
金朝的孟宋献
元朝的王崇哲
明朝的黄观、商辂
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
此外，历史上也出过两位“武三元”，其一是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵， 颇有直道君子之风。其二是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
古代科举考试以名列第一者为“元”，排名为解元，会元，状元。即乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。一个人如果乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名，叫“连中三元”。
