1853年，太平军进军南京，9月，上海小刀会起义，列强趁机在上海扩大租界，经数度扩充，英美法在上海租界总面积方圆约10公里，有“十里洋场”之称。
1860年之后，太平天国攻占长江中下游地区，上海的租界更因为是“国中之国”，更加令人感到安全。于是，上海租界在短期内急剧膨胀，1860年上海租界人口激增至30万，1862年又增至50万，一度还曾达到70余万。从1860年到1862年短短的两年时间里，至少有650万银元的华人资本流入租界。
上海租界接纳的这些难民以及他们带来的资金和智慧，给上海的经济发展带来巨大的活力。此后的上海便步入超常规的大发展时期，迅速超过了宁波、福州、厦门等沿海城市而繁荣起来。
