古代的商会最初被称为商部。会长叫做，部长。之后的发展称呼变为商会，头领就是称作会长。
商部：中国清朝官署名。清光绪二十九年七月十六日（1903年9月7日）置，掌商务及铁路矿务等事。置尚书、侍郎、左右丞、参议等官，分保惠、平均、通艺、会计四司，各有郎中、员外郎、主事另有司务所，设司务。光绪三十二年九月二十日（1906年11月6日），将工部并入商部，改称农工商部。
商会：是商品经济的必然产物。一般是指商人依法组建的、以维护会员合法权益、促进工商业繁荣为宗旨的社会团体法人。商会法律特征：互益性、民间性、自律性、法人性。商会是商人身份确立的过程，也是商人组织有序化的过程。
意义：商会是中国近代最早建立的现代意义上的社会团体之一，同时也是社会影响力最大的社团之一。从法律意义上而言，中国商会制度建立的过程，也是近代意义上商人身份确立的过程，是商人组织有序化的过程。与当时西方的民间商会相比较，它更具官方色彩，更依赖于国家法律的制度催化。这种制度的催化作用的成效十分显著，它相当迅速地改造 、吸纳了各种形式的传统商人组织，成为具有主体性的利益集团。中国 早期的商人组织的结构 、形式与功能都比较单一，几为纯商人间的封闭型组织。
