傣族和同一语族的壮族、侗族、水族、布依族、黎族等有着密切的历史关系，同为古越人的后裔。先秦时称为“百越”，汉晋时称“滇越”、“掸”或“擅”。据傣文史籍记载，早在周威烈王二年（公元前424年），就有关于傣族部落战争的记述。汉朝史书中提及的“滇越乘象国”，即指今德宏和缅甸的部分地区。
傣族和同一语族的壮族、侗族、水族、布依族、黎族等有着密切的历史关系，同为古越人的后裔。早在数千年前，傣族先民便在云南的澜沧江、怒江、金沙江、瑞丽江、元江等沿江广袤地带生息繁衍，曾先后建立了许多著名的古国和地方政权，创造了绚丽多姿的古代文明。 根据2010年全国第六次人口普查，傣族总人口为1261311人。他们主要聚居在云南省西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州以及耿马和孟连两个自治县。其余的散居在景东、景谷、普洱、澜沧、新平、元江、金平等30多个县。另外，四川省凉山彝族自治州会理县的新安乡也是傣族聚居的地区。傣族所居住的的边疆地区与缅甸、老挝、越南接壤。
