中国最早的指南针是建立在阴阳五行学说基础上的。它的制作原理是利用地球的天然磁场，按照磁极通明互相排斥，异名磁极互相吸引的原理制造的。实际上指南针就是一枚小磁针，小磁针的南极指向地磁北极，北极指向地磁南极，而地磁北极和地磁南极分部在地理南极和北极，所以指南针就指示南北了。指南针的制作原理是什么磁铁除了会吸铁外，还具有指极的特性，也就是它会固定指向地球的南北极两个大磁场，指南针就是运用这个原理制成的。最早的指南针称为司南.其实指南针指的方向也不是正南方，因为地磁两极与地理两极是有一定偏差的。
