自养是利用自己制造的有机物来维持生活的营养方式，或特指能利用二氧化碳或碳酸盐作为碳的唯一来源，能用简单的无机氮代谢合成而异养是必须摄取现成的有机物来维持生活的营养方式。
1、生活方式不同
自养具有光合作用色素，能通过光合作用制造有机养料供自身生长的生活方式。异养不具有光合作用色素，通过吸取其它绿色植物制造的有机养料供自身生长的生活方式。
2、特征上的区别
自养型生物所具有的明显的特征就是不需要消耗现成的有机物，而可以自身合成有机物供自己的生命活动需要。同时为消费者（不能自身合成有机物，只能靠消耗现成的有机物来维持自身的生命法活动需要的生物）和分解者（靠分解有机物来维持自身生命活动的需要的生物）提供大量的有机物。
3、分类上的区别
异养的相对是自养（Autotroph）植物基本上都是自养，动物基本上都是异养。异养包括共生，寄生和腐生三种方式。
异养:不能直接把无机物合成有机物，必须摄取现成的有机物来维持生活的营养方式，叫做异养。异养包括共生，寄生和腐生三种方式。
自养:绿色植物和化能细菌能够分别利用太阳能和化学能将无机物转化成有机物。
