为了巩固北方的边防，在明朝的200多年统治中几乎没有停止过对长城的修筑工程。明代长城的修建过程，大体可以分为三个阶段：
1、明前期（1368～1447）对长城的修缮。修缮重点是北京西北至山西大同的外边长城和山海关至居庸关的沿边关隘。
2、明中叶（1448～1566）长期的大规模兴筑。“土木之变”以后，瓦剌、鞑靼不断兴兵犯边掳掠，迫使明王朝把修筑北方长城，增建墩堡做为当务之急。百余年间建成以下长城重镇。
3、明后期（1567～1620）隆庆、万历之际，蒙古族俺答部 与明王朝议和互市，北方边境稍安，边患主要来自东北的女真族。万历初年，辽东镇总兵李成梁拓边建宽奠、孤山六堡，继而重修辽东边墙，“自绵州迤东抵三岔河，又自三岔直抵旧辽阳。”
