人耳对声音高低的感觉称为音调。音调主要与声波的频率有关。声波的频率高，则音调也高。人耳对声音强弱的主观感觉称为响度。响度和声波振动的幅度有关。一般说来，声波振动幅度越大则响度也越大。
在不同的生活环境里，噪声的强弱是不同的。例如，在医院里，噪声弱些在市场上，噪声强些在织布车间里。噪声更强。为了表示声音的强弱程度，人们引入了“声强”的概念，并用1秒内垂直穿过单位面积的声能多少来量度它的大小，声强用字母“I”表示，它的单位是“瓦／米2”。
根据规定可知，如果1秒内垂直穿过单位面积的声能加倍，那么声强的值也变为原来的2倍。所以说声强是不随人们感觉而转移的客观物理量。 虽然声强是个客观物理量，但是声强的大小和人们主观感到的声音强弱，却有非常大的差异。
为了符合人们对声音强弱的主观感觉，物理学里又引入了“声强级”的概念，分贝就是声强级的一个单位，它是贝尔的十分之一。 声强级又是怎样规定的呢它和声强有什么关系呢 测量证明，人耳对不同频率的声波，敏感程度是不同的。
对于3000赫兹的声波最敏感。只要这个频率的声强达到I0＝10－12瓦／米2，就能引起人耳的听觉。声强级就是以人耳能听到的这个最小声强I0为基准规定的，并把I0＝10－12瓦／米2的声强规定为零级声强，也就是说这时的声强级为零贝尔（也是零分贝）。
当声强由I0加倍为2I0时，人耳感到的声音强弱并没有加倍。只有当声强达到10I0时，人耳感到的声音强弱才增大一倍，这个声强对应的声强级为1贝尔＝10分贝当声强变为100I0时，人耳感到的声音强弱增大2倍，对应的声强级为2贝尔＝20分贝当声强变为1000I0时，人耳感到的声音强弱增大3倍，对应的声强级为3贝尔＝30分贝，依此类推。
