1942年，美国建成了全球第一座原子反应堆，这是人类第一次利用原子能
原子能又称“核能”。即原子核发生变化时释放的能量，如重核裂变和轻核聚变时所释放的巨大能量。原子核一般是由质子和中子构成的，最简单的氢原子核只有一个质子，原子核中的质子数决定了这个原子属于何种元素，质子数和中子数之和称该原子的质量数。
1945年7月。
世界上最早的原子弹是美国制造的第一批3颗原子弹。它们出世之后，为保密起见分别取了绰号“瘦子”、“胖子”和“小男孩”。
1939年初，在第二次世界大战即将爆发的紧张气氛中，德国化学家哈恩等人发现，铀原子核会在中子轰击下分裂成质量近乎相等的两半，并释放出巨大的能量。这一科学新发现提供了制造新式炸弹的可能性。以西拉德和费密为首的一批流亡在美国的欧洲科学家，很担心希特勒会利用这一新发现来制造杀人武器。于是他们请著名物理学家爱因斯坦签署了一封信，提请美国政府注意这件事，并建议美国政府应支持铀核裂变的研究，以免在这一领域中被法西斯德国领先。
