MR现象于1946年第一次由布洛赫（h）领导的斯坦福大学研究小组和伯塞尔（ell）领导的哈佛大学研究小组分别在水与石蜡中独立地观察到。因此，布洛赫和伯塞尔共同获得了1952年的诺贝尔物理学奖。随后，人们利用MRI技术进行了多领域的应用。MRI设备早期集中在物理和化学方面，用来确定化学成分、分子结构和反应过程。1967年，第一次用MRI设备测试人体活体。
1946年，美国加利福尼亚州斯坦福大学布劳克和麻省哈佛大学柏塞尔等人发现了核磁共振现象，并因此荣获1952年诺贝尔物理学奖金。1971年，美国的达曼迪恩首先将核磁共振信号用于检查癌症。
