第四十回：蔡夫人议献荆州 诸葛亮火烧新野
孔明建议刘备趁刘表病危，取荆州为安身之地以拒操，备不为。曹操亲督五十万大军南下，准备一举扫平江南。曹仁率十万先遣部队向新野开来。孔融劝阻曹操伐刘备，操杀孔融并其二子。
刘表病死，蔡瑁与蔡夫人立幼子刘琮为荆州主。蒯越等人劝刘琮投降曹操，曹操因此得到了荆州。刘备不愿诱杀刘琮以夺荆州，在诸葛亮的指挥下，刘备率领军队和新野百姓弃新野而移兵樊城，新野成了空城。操兵至，诸葛亮诱操兵入新野以火烧之，又用白河水淹之，击退曹仁军。
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《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近百年的历史风云，以描写战争为主，诉说了东汉末年的群雄割据混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。
反映了三国时代各类社会斗争与矛盾的转化，并概括了这一时代的历史巨变，塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。
全书可大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的历史舞台上，上演了一幕幕气势磅礴的战争场面。作者罗贯中将兵法三十六计融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。
