电势差描述的是电路中兩点间电势(也叫电位)的差值。在国际单位制中它的单位是伏特(V)。电动势是描述电源把其它性质的能，转化为电能的本领的物理量，它的单位也是伏特。但它们均是描述电场能量的不同物理量。
在直流电路中，当电路断开时，电源兩端的端电压，在数值上等于电源的电动势。
在包括电源在内的全电路中，根据能的转化和守恒定律有：电源内非静电力做的功等于全电路中产生的电能有
工∈二工U十工＾2r
得：电源的电动势等于路端电压和电源内阻上降的电压之和：
即∈二U路十工r
电源内阻r一般很小，若忽略电源内阻，即r二0，则电源的电动势就等于路端电压，即外电路的电压。
