建安十三年（公元208年），诸葛亮在刘关张的三顾之下出茅庐辅佐刘玄德。也就在这年，迎来了孔明指挥的第一次战役。曹操听说远在新野的刘备日渐势大，便命夏侯惇为都督，于禁李典等为副将，领兵十万，直抵博望坡（现河南省南阳市方正县西南30公里处），以窥新野（现河南新野县）。身为军中大将的关张甚是看不起孔明这样的白面书生，可是孔明提前领了剑印在先，他们也只得听从安排。孔明命关羽埋伏在博望之左名豫山，张飞埋伏在右边的安林，又命赵云诱敌深入进博望。战场上，夏侯惇不听于禁李典苦苦相劝，终在博望被大火围困，损兵折将，大败而回，此第一把火！
建安十三年秋七月，曹操命曹仁，曹洪为第一队，张辽张颌为二队，连自己一共五路五十万兵马又取新野。孔明命全城百姓迁至樊城，剩一座空城给曹军。又命关羽去白河上流截流，张飞去博凌埋伏。等曹仁曹洪进城安歇后，在西南北三门放火烧城，大火比博望那次还大，等溃败的曹军从东门杀出时，又被关羽水淹，赵云糜芳后面掩杀，直杀得曹操十万大军所剩无几，此为第二把火。
与刘备交战两次大败后，曹操又把怒火转嫁到东吴孙权身上，号称雄兵百万，战将千员，来攻东吴。在周瑜，鲁肃的力排众议下，孔明的舌战群儒后，定下了孙刘联盟的战略方针。后来反间计杀蔡瑁张允，苦肉计黄盖诈降，孔明巧借东风后，顺利的火烧了赤壁，令曹操百万大军最后只剩下二十多人。赤壁之战，奠定了三国鼎立的基础，是古代以少胜多，以弱胜强的著名战役，此为第三把火。
诸葛亮，在短短的一年时间里，用火攻打了三场漂亮的大胜仗，为他以后在军中的威信打下了深厚的基础，赢得了三军的拥护和爱戴，这就是三把火的故事。后人用新官上任三把火比喻每一个新上任的官员，开始履新的时候都有些劲头，必做两三件于百姓有益之事，至于以后就难说了。
