泰勒斯首创理性主义精神、唯物主义传统和普遍性原则，是理性主义的开端，被称为“哲学史上第一人”。泰勒斯对希腊哲学产生了重要的影响，阿那克西曼德据说是他的学生，传说毕达哥拉斯早年也拜访过泰勒斯，并听从了他的劝告，前往埃及做研究。希腊人经常借用特殊的自然现象解释人格化的神和英雄。相反，泰勒斯旨在通过理性假说理解自然变化，解释自然现象。例如，泰勒斯解释说：地球漂浮在水中，地震是地球被海浪冲击导致的，而不是超自然的现象。
