通常把振动系统的最低固有频率称为基频或基波，谐波是指频率等于基频整数（n）倍的正弦波。因此基频也称一次谐波，频率为基频2倍的正弦波称为二次谐波，n大于2的则称为多次谐波。声波在介质中传播以及在发射和散射时，都具有非线性效应，导致产生谐波。
例如声波在弹性介质中传播时，随着压力的变化而产生密度高的压缩区和密度低的拉伸区，相应在压缩区的声速比拉伸区的声速要快。这种在介质各点传播的声速不同会导致声波在传播过程中产生形态的变化，即失真或畸变。
这种畸变的声波则可含有基波、二次谐波和多次谐波。基波能量随传播距离而减少，而谐波能量呈非线性改变。
