细胞壁具有全渗透性，而细胞质、细胞膜和液泡膜组成的原生质膜是半渗透的。
把液泡发育良好的植物细胞浸在高渗溶液中时，原生质收缩而和细胞壁分离，此现象称为质壁分离。由于细胞膜与液胞膜的半透性，在高渗液中细胞液脱水而膨压下降，不久就呈现质壁分离的临界状态（此时膨压为0）。
若进一步脱水，原生质体收缩同细胞壁分离，液泡变小，当细胞液的渗透压与外液相等时，便停止收缩。把此时所用的溶液称为质壁分离液。作为分离液，细胞膜对其溶质必须具有半透性，分子量较大的非电解质（如糖）或溶解度高的中性盐常被用作分离液。如用对细胞膜和细胞壁吸附力强的Ca2+作为分离液，则整个原生质体轮廓向内凹陷而引起凹形质壁分离。如果用吸附力弱的K 和Na 作为分离液，则向外凸出而出现凸形质壁分离，通常把细胞浸人分离液中就出现凹形分离，随着时间推移则凹形部位减弱，最后整个原生质体呈现凸形分离状态，至此所需的时间称为质壁分离时间。
